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Depuis les premiers jours du Brae Manor Playhouse de style grange jusqu'au bâtiment actuel du Théâtre Lac Brome à l'arrière du pub local, en ce siècle, le théâtre à Knowlton a été marqué par un festival d'été qui a attiré les meilleurs et les plus brillants acteurs canadiens dans cette charmante ville.

Pendant ses 21 années, de 1935 à 1956, le Brae Manor Playhouse fut sans contredit le plus important théâtre d'été et école de formation au Canada. On y a monté plus de 100 productions professionnelles de théâtre de répertoire. On y a applaudi des talents tels que Christopher Plummer, Robertson Davies et Gratien Gélinas. Sa programmation s'affichait de façon exceptionnelle comme celle de théâtres d'été aux États-Unis, orientée sur des classiques du 20e siècle tels que Pygmalion, Private Lives et You Can't Take It With You.

Fondé en 1986, le Théâtre Lac Brome perpétue cette tradition de spectacles de haute qualité. Il a tranquillement mais solidement construit sa réputation sur les scènes du Québec et du Canada en tant que théâtre d'été non traditionnel, en offrant une programmation éclectique qui ne ressemble en rien à celle d'autres théâtres à spectateurs en chapeau de paille; on y a présenté Accidental Death of an Anarchist de Dario Fo et la comédie musicale sombre Cabaret ainsi que des pièces modernes dont 7 Stories de Morris Panych et des traductions maison d'œuvres de Michel Marc Bouchard. Ces productions attirent régulièrement certains des plus talentueux acteurs sur la scène nationale du théâtre.

BRAE MANOR PLAYHOUSE
L'histoire d'amour de Knowlton avec le théâtre a commencé lorsque Filmore et Marjorie Sadler ont ouvert une école de théâtre en 1935 au manoir Brae. Ces deux américains s'étaient rencontrés à Leland Powers School of the Theatre à Boston, alors qu'ils se donnaient la réplique dans Romeo and Juliet. Peu après, ils se mariaient.

Brae Manor Playhouse pendant ses jours de gloire.
(Photo : Société historique du comté de Brome)

Après avoir travaillé dans des troupes de théâtre de répertoire en Nouvelle-Angleterre, ils furent attitrés au Montreal Repertory Theatre dans ses débuts sous Martha Allan. Leurs étés étant libres, les Sadler poursuivirent leur rêve d'ouvrir une école de théâtre. Ils trouvèrent le manoir Brae, une grande maison en panneaux de bois blanc à Knowlton et inscrivirent quatre étudiants qu'ils nommèrent les Brae Manor Players (les acteurs du manoir Brae). Les Sadler enseignaient le jeu de scène, les gestes, la voix, la danse et la musique.

Lors de la première saison, ils montèrent deux pièces dans la salle à manger d'un hôtel local. La deuxième année vit cinq productions où chaque pièce fut présentée une fois à Knowlton et une fois à North Hatley. Il en fut ainsi pendant quelques années. Puis, les Sadler entreprirent de construire leur propre théâtre. Des hommes d'affaires locaux et d'été décidèrent qu'eux aussi aimeraient voir un théâtre d'été permanent à Knowlton; ils prêtèrent aux Sadler les fonds pour construire le Brae Manor Playhouse en 1940 sur les terrains à côté de leur résidence. Conçu suivant le répertoire populaire de l'époque, une formule à succès de huit pièces présentées sur huit semaines s'installa pendant plusieurs années. Au début, école de formation, elle se transforma rapidement en théâtre professionnel du plus haut calibre. Filmore Sadler agissait comme metteur en scène; il dirigea et joua des rôles principaux dans les spectacles présentés. Marjorie Sadler était la directrice de production et costumière et s'occupait de sa maison qui accueillait jusqu'à 30 acteurs, directeurs et gens de production selon la semaine. Filmore Sadler décéda en 1953 et Marjorie continua à gérer le théâtre pendant quatre autres années avant de déménager à Vancouver. Le théâtre fut déménagé en 1963 et un bungalow fut construit sur ce site. Marjorie décéda en 1989. Les Sadler apportèrent une immense contribution au théâtre québécois et canadien, en participant au développement de talents qui se sont dispersés sur tout le globe et que l'on compte parmi les pionniers du théâtre canadien.

(à suivre...)