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Gérald
Leduc
Président, Association du patrimoine de Potton
Profitez des
belles journées d'été ou d'automne pour explorer
les chemins de l'arrière-pays dans le canton de Potton. Découvrez
la quelque vingtaine de cimetières qui en disent long sur
notre histoire. Vous y trouverez des anciens noms qui sont disparus
depuis. Voyez les pierres tombales de jeunes mères décédées
en couches, d'enfants fauchés par des épidémies
et de gens qui ont bénéficié d'une longue vie.
Les cimetières ne sont pas uniquement des endroits fascinants
à visiter; ils nous invitent également à réfléchir
sur notre passé.
CIMETIÈRE
PIONNIER
Au début de l'été, à Highwater, nous
avons redécouvert la tombe de l'un des pionniers de Potton,
Abel Skinner, qui s'était établi en 1797 près
des terres du capitaine Moses Elkins. Abrité dans un coin
boisé, le cimetière des Skinner est aménagé
sur un monticule construit de main d'homme et loge plus de vingt-cinq
tombes. Sur l'une des pierres tombales, on peut lire : "To
the memory of Abel Skinner Age 85 1839 (À la mémoire
d'Abel Skinner 85 ans 1839)." Formée d'une grande plaque
d'ardoise gravée à la main, on y trouve aussi le chiffre
3 écrit en miroir (à l'envers); pourquoi? Jemima (1754-1838),
épouse d'Abel, est également inhumée ici. Autre
curiosité : la présence de plusieurs petites pierres
tombales érigées dans ce cimetière, qui indiquent
peut-être l'endroit où ont été enterrés
d'anciens autochtones bien avant l'arrivée des premiers défricheurs.
 CÉLÈBRE
CONTREBANDIER
Une de nos légendes porte sur le nom de Skinner donné
à une île et sa grotte sur le lac Memphrémagog.
On raconte que cette île aurait servi de repaire à
Uriah Skinner, un célèbre trafiquant d'alcool. On
disait qu'il cachait sa marchandise dans la forêt et se réfugiait
dans la grotte qui, à cette époque, se trouvait très
au-dessus du niveau des eaux. Aujourd'hui, la grotte est inondée
à cause de la hausse du niveau des eaux du lac (2 m de plus),
suite à la construction d'un barrage en 1883 sur la rivière
Magog par la Magog Textile & Print Company.
La grotte Skinner.
(Source : Harper's Magazine, 1874)
On raconte que
les Abénaquis avaient peur de cette grotte qui, selon eux,
abritait une créature ressemblant à un serpent, Anaconda
- aujourd'hui populairement connue comme Memphré.
En 1853, un témoignage dans le Stanstead Journal rapportait
qu'à l'automne 1759, suite à un raid des Rangers de
Rogers sur le village d'Odanak, les Abénaquis qui poursuivaient
les Rangers sur le lac se sont enfuis lorsqu'ils ont vu que ceux-ci
se réfugiaient sur l'île Skinner. Ainsi, les Rangers
ont été sauvés par Memphré!
ANCIEN LIEU
DE SÉPULTURE?
La grotte sur l'île Skinner pourrait avoir été
creusée par des hommes, étant donné que la
géologie de la région ne tend pas à présenter
une telle formation. Qui aurait pu la creuser? Possiblement les
mêmes personnes qui ont laissé une quantité
incommensurable d'ouvrages en pierre dans notre région et
que je nommerais les anciens maçons. Selon la légende,
des os humains auraient été trouvés dans la
grotte et attribués à Uriah Skinner. Ces os pourraient
tout aussi bien être les ossements d'un peuple beaucoup plus
ancien puisque les grottes servaient souvent de lieu de sépulture
sacré chez les civilisations anciennes.
Les rives du
lac Memphrémagog ont vu de nombreux autres visiteurs bien
avant la venue du célèbre Uriah Skinner. La pointe
Merry, à Magog, servait de site d'inhumation autochtone pendant
la période archaïque qui remonte à 6 000 à
7 000 ans. En 1908, des ouvriers municipaux de Magog ont déterré
un monticule de gravier qui contenait des os humains marqués
d'ocre rouge. Ils ont aussi trouvé une plaque d'ardoise magnifiquement
polie et artistiquement taillée en forme d'oiseau. Cet artefact
se trouve au musée du Séminaire de Sherbrooke. Des
lieux de sépulture anciens et mystérieux sont encore
découverts dans cette région.
Les gens intéressés
peuvent se procurer gratuitement le dépliant la Route
des cimetières de Potton au bureau de tourisme à
Mansonville dans la maison Reilly. Veuillez noter que plusieurs
cimetières dans Potton sont situés sur des propriétés
privées; vous devez obtenir l'autorisation des propriétaires
avant d'y accéder.
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