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Matthew Farfan
Située au sud-est de la province de Québec, la région
des Cantons-de-l'Est est renommée au Canada et à l'étranger
pour ses magnifiques paysages et son histoire.
Les mots "Cantons-de-l'Est"
remontent loin. Géographiquement, ils font référence
à cette vaste région du Québec, délimitée
à l'ouest par les anciennes terres seigneuriales le long
des rivières Richelieu et Yamaska; au sud par la frontière
du Vermont; au sud-est par les frontières du New Hampshire
et du Maine; et à l'est et au nord par les anciennes terres
seigneuriales le long de la rivière Chaudière du fleuve
Saint-Laurent. Créé par la Proclamation de 1792 par
Alured Clarke, Lieutenant-gouverneur du Bas-Canada (Québec),
ce vaste territoire fut subdivisé en cantons. Le processus
prit plusieurs années pour finalement aboutir à la
création de 95 cantons *.
Vers les années
1800, la région a commencé à se faire connaître
sous le nom de Cantons-de-l'Est **. La raison de cette désignation
demeure un sujet de discussion. La théorie veut que ces termes
distinguent la région d'une autre, semblable mais plus ancienne,
les cantons de l'ouest du Haut-Canada (Ontario). Cependant, ces
termes peuvent aussi avoir été adoptés pour
distinguer notre région des cantons à l'ouest de la
rivière Richelieu et ceux le long de la rivière Outaouais.
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Les termes "Cantons-de-l'Est"
demeurent d'usage courant. Le premier équivalent en français,
les "Townships de l'Est", fut remplacé au début
des années 1858 par "Cantons-de-l'Est" dans l'usage
populaire. Le terme "Estrie" a vu le jour vers 1940 et
fut adopté officiellement en 1981 avec la création
de la région administrative appelée "Estrie"
qui ne correspond qu'à une partie des Cantons-de-l'Est historiques.
Nombreux sont ceux qui préférent "Cantons-de-l'Est"
au lieu du terme "Estrie", terme bureaucratique et sans
fondement historique.
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Cette configuration ne comprend pas Saint-Armand, le long de la
frontière du Vermont à l'est du lac Champlain, qui
techniquement faisait partie de terres seigneuriales mais jamais
désignées comme canton. Cependant, Saint-Armand fut
colonisé par des Loyalistes et divisé en lots similaires
à ceux dans les Cantons-de-l'Est. En général,
on le considère comme faisant partie des Cantons-de-l'Est.
Il comprend aussi tous les autres cantons créés ultérieurement
du côté est du lac Mégantic et des rivières
Arnold et Chaudière, entre la frontière du Maine et
le confluent des rivières Chaudière et du Loup (Linière).
Le dernier canton à être l'objet d'une proclamation
fut celui de Louise et de Risborough en 1920.
** Il semble
que le terme "Cantons-de-l'Est du Canada" fut utilisé
sur un plan d'arpenteur datant de 1796.
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