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Matthew Farfan
 Mis
à part Henry Seth Taylor qui, en 1867, a construit la première
automobile à vapeur, voiture sans chevaux autopropulsée,
un autre résident des Cantons mérite d'être
mentionné en tant que constructeur d'automobile : George
Foote Foss. Né en 1876, M. Foss, mécanicien, forgeron
et réparateur de bicyclette à Sherbrooke, était
prospère. Comme M. Taylor avant lui, il était un bricoleur-né
ingénieux. En 1897, il a construit et présenté
publiquement la première automobile à essence au Canada.
George Foote Foss. (Photo : Recollections of Sherbrooke)
TRAINS MINIATURES
ET MOTEURS À BATEAU
Lorsqu'il ne travaillait pas sur une pièce de machinerie
ou à la réparation de la bicyclette d'un client, M.
Foss occupait son temps en construisant des maquettes de locomotives
avec des morceaux de métal. Après avoir lui-même
fait fondre et moulé toutes les pièces complexes en
laiton et en aluminium, il s'intéressait aux maquettes pendant
un moment. Puis, il s'en désintéressait et se tournait
vers un autre projet par exemple, la fabrication d'un moteur électrique
(un des premiers moteurs hors-bord) pour son bateau ou d'un moteur
à vapeur pour son yacht.
VOYAGE À
BOSTON
C'est en 1896, lors d'un voyage à Boston pour acheter un
tour pour l'expansion de son atelier d'usinage, que M. Foss voit
des automobiles pour la première fois. Ces voitures, des
coupés de ville électriques, étaient offertes
en location au Cyclorama pour 4 $ de l'heure. M. Foss se fait un
plaisir de payer le tarif. Malheureusement, après une randonnée
de seulement une demi-heure, les batteries se retrouvèrent
à plat. M. Foss rédige dans ses mémoires (écrites
en 1954) : "J'ai vécu le même vieux problème
qu'avec mon bateau électrique." À son retour
à Sherbrooke, M. Foss décide de construire une automobile.
Il espérait que la sienne serait meilleure : elle fonctionnerait
à l'essence et ne dépendrait pas d'une batterie qui
a constamment besoin de recharge.
Les automobiles
propulsées à l'essence étaient connues depuis
de nombreuses années lorsque M. Foss commence à travailler
sur la sienne. L'allemand Karl Benz avait fabriqué un modèle
à trois roues en 1885. L'année suivante, Gottlieb
Daimler avait produit une version à quatre roues. La première
automobile à essence aux États-Unis fut fabriquée
en 1893 par les frères Charles et Frank Duryea, réparateurs
de bicyclettes de métier. Les Duryea furent les premiers
en Amérique du Nord à vendre leurs automobiles; en
1896, ils en avaient fabriqué treize. On était très
loin des jours de la fabrication en série et Henry Ford n'avait
pas encore laissé sa marque!
PREMIÈRE
AUTOMOBILE À ESSENCE AU CANADA
De retour à Sherbrooke, George Foote Foss travaille avec
diligence pendant tout l'hiver. Au printemps, il termine son automobile,
la première du genre construite au Canada. Une quatre-chevaux
unicylindrée qui pouvait atteindre 24 km/h (15 milles à
l'heure) et pouvait monter n'importe quelle des côtes de Sherbrooke.
La Fossmobile, surnommée ainsi par la suite, se différenciait
de toutes les autres produites jusqu'à ce moment.
La "Fossmobile" à Sherbrooke. (Photo
: Recollections of Sherbrooke)
D'autres concepteurs avaient placé le moteur sous le siège,
mais celui de M. Foss logeait à l'avant du véhicule.
Ainsi, l'entretien en était facilité et les vibrations
verticales à travers le siège s'en trouvaient considérablement
réduites. De plus, l'arbre de transmission était monté
directement sur la colonne de direction, autre innovation très
en avance pour l'époque. Selon le modeste M. Foss, la petite
automobile "fonctionnait bien" et présentait "une
grande commodité dans mes affaires."
OPPORTUNITÉS
MANQUÉES
G.F. Foss n'essaya jamais de mettre son automobile en marché
ni de la produire en série. De fait, il refuse une offre
de William Farwell, président de la Eastern Townships
Bank, qui lui avait offert de financer une chaîne de production.
M. Foss lui répond qu'il "y réfléchirait."
Apparemment, il n'y a pas réfléchi, ce qui, admet-il
plus tard, fut sa "première grande erreur." En
1900, M. Foss commet ce qui s'est avéré une autre
erreur. Il rencontre Henry Ford qui lui offre la chance d'investir
dans une nouvelle entreprise qu'il essaie d'établir. M. Foss
repousse son offre aussi. "Il avait quelque chose que je n'aimais
pas," écrit-il par la suite, qui portait M. Foss à
croire qu'"il ne serait pas facile de s'entendre avec Ford."
De plus, à l'époque, il trouve que sa propre automobile
est supérieure à celle de Ford. Peu de temps après
leur rencontre, M. Ford fonde la Ford Motor Company.
À Sherbrooke,
M. Foss est devenu vendeur d'automobiles et a l'occasion de conduire
une Ford. En tant que concessionnaire, il peut conduire et essayer
tous les différents modèles qui arrivent sur le marché.
La Ford, admet-il, était "la petite voiture la plus
fiable et convenable" qu'on pouvait trouver n'importe où
à l'époque. En 1908, Henry Ford entre dans l'histoire
en lançant son révolutionnaire Model T.
De retour à
Sherbrooke, George Foote Foss vend son automobile pour 75 $. Il
n'en construisit jamais plus d'autres. Il est décédé
en 1968.
Référence
:
George Foote Foss, Recollections of Sherbrooke - The True Story
of a Small Town Boy, 1954.
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