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Matthew Farfan
 Henry
Seth Taylor était un bricoleur-né. Né à
Stanstead en 1833, il adorait faire des expériences avec
des machines. Au cours de sa vie, on dit qu'il a inventé
plusieurs objets dont le premier divan-lit et un ancêtre d'une
"machine parlante". Cependant, M. Taylor est surtout connu
pour avoir construit la première automobile à vapeur
au Canada, qu'il dévoila à l'exposition de Stanstead
en 1867.
Henry Seth Taylor. (Photo : Société
historique de Stanstead)
Des voitures
autopropulsées existaient depuis des années lorsque
M. Taylor présenta son propre modèle au public. En
France, par exemple, en 1789, Joseph Cugnot avait construit un lourd
véhicule à trois roues comportant une chaudière
à l'avant et qui atteignait une vitesse maximale de 5 km
à l'heure. Plus récemment, dans les années
1860, l'américain Sylvester Roper avait construit plusieurs
véhicules à quatre roues sans chevaux. Ses véhicules
à vapeur avaient été présentés
dans des expositions agricoles dans différentes régions
de la Nouvelle-Angleterre. L'un d'eux -- probablement un de ceux
de M. Roper, mais non reconnu comme tel -- avait été
présenté lors de l'arrivée d'un cirque forain
dans la ville natale de M. Taylor en 1864. Il est possible que ce
fut le premier véhicule motorisé présenté
au Canada. Le "Stanstead Journal" s'extasia devant "la
merveilleuse nouveauté d'un véhicule de route pouvant
rouler sur les routes principales normales sans l'aide de chevaux
ni autres animaux de trait!". Ceci se passait un an avant que
M. Taylor commence à construire son propre véhicule.
Excepté pour la localisation des chaudières, les deux
véhicules se ressemblaient étrangement.
Même si
d'aucune façon le premier de son genre, le véhicule
de M. Taylor fut certainement le premier véhicule motorisé
construit au Canada. Cependant, il ne remporta pas un grand succès.
Lors de son dévoilement, devant une large foule, le véhicule
tomba en panne -- un contretemps qui, selon le "Journal",
détourna quelque peu l'intérêt suscité.
Aucunement ébranlé, M. Taylor essaya encore l'année
suivante, cette fois sans contretemps. Or, un jour, lors de son
passage dans le village, M. Taylor et son véhicule furent
impliqués dans ce qui pourrait être décrit comme
le premier accident routier dans l'histoire canadienne. Alors qu'il
descendait une côte abrupte, le véhicule commença
à prendre de la vitesse, zigzagua hors de contrôle
et s'écrasa dans le bas de la côte. Heureusement, M.
Taylor, qui avait négligé d'installer des freins,
a pu sauter à temps hors du véhicule. Ce fut une perte
totale; frustré, l'inventeur abandonna cette voie et porta
plutôt son attention sur la construction d'un yacht à
vapeur.
 Après
avoir récupéré la chaudière pour son
nouveau yacht, M. Taylor mit son véhicule au rancart derrière
sa grange. Au décès de Henry Seth Taylor en 1887,
l'invention avait déjà été oubliée
de tous depuis longtemps. Plus d'un siècle plus tard, le
véhicule fut découvert et amené aux États-Unis.
Restauré, cette fois muni de freins, il fut ramené
au Canada où il est maintenant propriété du Musée des sciences et de technologie du Canada. Recevant enfin la reconnaissance
méritée, le premier véhicule canadien illustra
un timbre de Postes Canada émis en 1993.
Véhicule à vapeur de Taylor. (Photo : Société
historique de Stanstead)
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