Matthew Farfan

Le lac Memphrémagog, situé en partie au Québec et en partie au Vermont, devient le sujet d'un nouveau livre. Around Lake Memphremagog vient de paraître chez Arcadia Publishing dans sa collection Images of America. Tout comme dans d'autres volumes dans cette collection, Around Lake Memphremagog compte largement sur des photographies d'archives pour faire revivre le passé. Les temps anciens que ce livre cherche à remémorer reposent sur ce que les auteures Bea Nelson et Barbara Malloy appellent un amalgame d'histoire culturelle et de patrimoine entre les Abénaquis, premiers habitants, et les Européens, colons, vacanciers et touristes, qui ont finalement peuplé les berges du lac des deux côtés de la frontière.

Vu sous l'angle d'une collection de photographies - et le volume en comporte certaines rarement vues - Around Lake Memphremagog s'avère intéressant. Une photographie peut renfermer beaucoup d'informations, divertir ou, pour reprendre le vieil adage : "Une image vaut mille mots." Celles contenues dans cet ouvrage s'avèrent à la hauteur.

Cependant, ce qui déçoit reste la tentative gênante d'intégrer l'histoire des Abénaquis - et leur préhistoire - à celle de la période moderne européenne. Au début du livre, les auteures tentent, par les textes et les esquisses, de fournir quelque contexte sur les coutumes des Abénaquis et leur influence sur les colons qui les croisaient. Cependant, le livre se transforme rapidement en chronique photographique sur des hôtels et bateaux à vapeur victoriens sur un ton nostalgique habituel. Bref, après les dix premières pages, les tentatives de jeter un peu de lumière sur le passé peu compris des Abénaquis deviennent maigres et se résument en grande partie à quelques dessins. De plus, les dessins reproduits plus loin dans le volume semblent hors contexte au sein de photographies plus modernes.

Un nombre restreint de bas de vignette laissent croire que les personnes décrites sont de descendance abénaquise, mais les auteures ne se limitent qu'à suggérer qu'il en est ainsi; ces allusions ne sont jamais démontrées. Exemple éloquent : le dessin Aunt Sally, une vieille pêcheuse qui demeurait à Newport, Vermont, dans les années 1800. Sally, selon les explications en bas de vignette, gagnait sa vie en pêchant du pont Long Bridge. Les auteures poursuivent en affirmant que "plusieurs Abénaquis s'adaptèrent à la ville et à la vie rurale, survivant comme ouvriers, guides, domestiques et fermiers. S'afficher comme Indien était risqué; alors afin de passer plus inaperçus, les mariages interculturels avec des Blancs étaient fréquents. Certains conservaient leur identité culturelle alors que d'autres cachaient leur descendance même auprès des leurs..." Très intéressant. Mais quel rapport avec Aunt Sally? Était-elle abénaquise? Des allusions vagues comme celle-ci se retrouvent ailleurs dans le livre. Elles laissent le lecteur insatisfait, voire irrité. L'histoire des Abénaquis - ce qu'on en connaît - au mieux comporte des lacunes, étant donné le peu de vestiges et elle comporte encore moins de photographies. La plupart de nos connaissances sur ce sujet proviennent soit de l'archéologie ou de la tradition orale. Alors, si une photographie est supposée décrire un Abénaquis, on devrait en informer le lecteur en termes non équivoques - c'est important parce que c'est précisément cette époque de transition entre l'ère des autochtones et celle des Européens qui demeure tellement vague. Les auteures se contentent de faire quelques allusions mais guère plus et certainement n'apportent aucune preuve documentée. Une liste des sources serait utile.

Des photographies de l'époque victorienne ou edwardienne, parsemées de quelques-unes plus récentes, forment la majeure partie du livre. Elles présentent certainement un intérêt pour l'historien local, chacune accompagnée de détails et parfois d'information en bas de vignette. Cependant, les textes sont gâchés par de fréquentes inexactitudes, des erreurs de typographie - où se trouvait l'éditeur? - et des affirmations non fondées. Telle affirmation soulève la question : "Mais d'où tenez-vous cela?", par exemple sous une photo du célèbre Indian Rock du côté ouest du lac. Avec une autorité d'évangile, les auteures déclarent que les pétroglyphes - sujets de discussions depuis des années - "proviennent des Algonquins, vraisemblablement des Abénaquis, et relatent le décompte d'hivers, de captures de poissons, de nombres de villages et d'autres renseignements informatifs..." Hypothèse intéressante, mais d'où les auteures tiennent-elles leurs informations? L'imprimer ainsi confère-t-il une certitude?

Around Lake Memphremagog présente une mosaïque de photographies sur la vie dans le bon vieux temps autour du lac, entrecoupées de quelques esquisses sur la vie des Abénaquis. Malheureusement, ce volume ne fait pas avancer nos connaissances sur cette période nébuleuse de transition entre la période Autochtone et l'histoire de la postcolonisation.

Le volume de 128 pages, écrit et illustré par Bea Nelson et Barbara Malloy, est disponible en anglais en couverture souple dans les librairies ou auprès de Arcadia Publishing, 224, State Street, Portsmouth, New Hampshire, 03801. Prix de vente : 19,99 $.