Kathleen Brown vient de publier ce nouveau livre sur les écoles des pionniers dans les Cantons-de-l'Est. Descendante des premiers défricheurs de la région, madame Brown a grandi à Stanstead. Après avoir enseigné à l'Université de Guelph et pris sa retraite, elle a concentré son énergie sur une collection de vieux documents transmis quatre générations. Ce véritable trésor était rangé dans un ancien pupitre, pièce d'héritage familial, préservé de la lumière du jour durant presque deux siècles. Une partie des documents traitait des écoles. S'investissant à fond sur ces vieux papiers jaunis, certains décolorés et presque illisibles, l'auteure devint rapidement captivée par ce qu'elle trouvait. Les documents l'intriguaient tellement qu'elle y consacrait de plus en plus de temps. Plus, elle se mit à parcourir les archives et les bibliothèques afin de trouver d'autres indices. Finalement, après plusieurs années de recherches de base méticuleuses, Schooling in the Clearings a vu le jour.

Schooling in the Clearings relate l'histoire de l'éducation à l'époque des défricheurs, dans les Cantons-de-l'Est, en partant des premières écoles volontaires et jusqu'aux rudiments de la mise en place du système d'école primaire publique. Ce livre s'attarde sur les écoles dans le Canton de Stanstead, mais examine aussi les événements s'étant réroulés dans les cantons environnants, entre autres Hatley et Barnston.

Afin de donner une instruction des plus sommaires à leurs enfants, les défricheurs faisaient face à des obstacles incroyables : pauvreté, enseignants peu formés, manque de livres, subventions publiques incertaines et différences idéologiques entre les églises catholiques romaines et anglicanes. La narration de madame Brown prend vie grâce à des extraits tirés des journaux personnels des défricheurs, d'articles de journaux, des registres d'écoles et de la correspondance entre les commissaires du canton et les autorités à Québec. Des cartes, des dessins des premiers établissements scolaires et des annonces dans les journaux de l'époque fournissent des points de référence extrêmement utiles pour le lecteur. Des résumés biographiques de leaders de la communauté, de professeurs et de politiciens ajoutent un aspect humain à l'histoire.

Élément majeur de ce volume, les annexes comptent 100 pages, la deuxième moitié du livre. Outil de généalogie superbe, cette section indique les noms de plus de 10 000 élèves ainsi que celui de professeurs, commissaires et bienfaiteurs scolaires dans le Canton de Stanstead à partir de 1809. Dans certains cas, l'auteure donne l'âge des élèves et parfois les noms de leurs parents. De plus, on y trouve des résumés sur l'histoire de la plupart des premières écoles primaires et supérieures.

Que le lecteur s'intéresse aux Cantons-de-l'Est en général ou aux écoles et à la vie du temps des défricheurs en particulier, ou encore à la généalogie, il ne sera pas déçu par ce livre.

Schooling in the Clearings (291 pages; illustré) publié en anglais en couverture souple par la Société historique de Stanstead, 535, rue Dufferin, Stanstead, Qc J0B 3E0. On peut joindre la Société par téléphone au (819) 876-7322, par courriel à mccrip@interlinx.qc.ca ou par télécopieur au (819) 876-7936. Carte Visa honorée. Prix : 25 $ ou 30 $ par poste.