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Matthew Farfan
Le lac Memphrémagog,
l'un des joyaux des Cantons-de-l'Est. Dérivé d'un
mot abénaquis, d'après la tradition, pour "Belles
eaux" ou moins romantiquement, "À la grande étendue
d'eau", le lac Memphrémagog présente certains
des panoramas les plus impressionnants dans la région. Le
lac s'étend sur 44 km (27 mi), partant au-delà de
Newport au Vermont, dans sa partie sud jusqu'à Magog au Québec,
dans sa partie nord. Le passé du Memphrémagog est
presque aussi coloré que le soleil qui se couche à
l'arrière du mont Owl's Head vers la fin d'une belle journée
ou que lorsque les arbres qui bordent ses rives et s'habillent de
mille teintes brillantes de rouge et d'orange en automne.
 AU
DÉBUT
Au début de son histoire, le lac Memphrémagog servait
de réseau de transport canotable pour les Amérindiens
qui peuplaient la région. Vers la fin des années 1700,
alors que des défricheurs américains commençaient
à se frayer un chemin vers le nord, traversant la Nouvelle-Angleterre
en direction du Canada, le lac continua à servir de voie
navigable essentielle.
Lac Memphrémagog en automne, vu du Vermont.
(Photo : Collection Farfan)
À l'embouchure nord du lac, la rivière Magog s'écoulait
vers le lac Magog et la rivière Saint-François qui,
à son tour, se déversait dans le fleuve Saint-Laurent.
Vers le milieu des années 1800, le lac Memphrémagog
se transforma en lieu de villégiature pour les voyageurs
venant des deux côtés de la frontière. Au début,
le lac constituait un endroit de plaisance pour les bien nantis
qui achetèrent de vastes propriétés le long
de la rive est, en particulier autour du paisible hameau de Georgeville,
et le long de la rive nord-est de Newport. Par la suite, l'arrivée
du chemin de fer aux deux bouts du lac - le Passumpsic Railway et
le Waterloo & Magog Railway - amena un flot constant de passagers
en provenance de Montréal et de la Nouvelle-Angleterre. La
région était en plein essor!
 DES
GRANDS HOTELS
Des grands hôtels luxueux furent construits. Le Memphrémagog
House à Newport et le Mountain House au pied d'Owl's Head,
à leur époque, étaient réputés
partout en Amérique du Nord pour leur luxe et leur cachet.
Des bateaux à vapeur tels la Mountain Maid et la Lady of
the Lake promenaient les voyageurs d'un bout à l'autre du
lac. Le lac Memphrémagog était devenu la destination
de vacances par excellence au nord de la Nouvelle-Angleterre et
dans les Cantons-de-l'Est. Les grands hôtels ont par la suite
disparu, mais la prospérité se poursuivit pendant
une bonne partie du 20e siècle, alors que les vacanciers
commencèrent à faire place aux résidents d'été.
Aujourd'hui, le lac Memphrémagog accueille d'un heureux mélange
de résidents permanents, de vacanciers d'été
et de touristes.
Carte, 1887. (Source : The Shaybacks in Camp)
PAYSAGES
MAGNIFIQUES
Ce qu'il y a de merveilleux à propos du lac c'est que, malgré
sa popularité, il n'a pas été défiguré
par le surdéveloppement. Il est tout aussi magnifique qu'il
y a 200 ans. Les monts Owl's Head - et sa station de ski sur la
face nord -, Bear et Éléphant se dessinent encore
majestueusement au-dessus de l'eau. Tout près de Magog, s'élève
le mont Orford, autre station de ski et parc provincial.
 Pendant
la saison, les pêcheurs à la ligne arrivent en foule
au pied d'Owl's Head, où l'eau atteint une profondeur de
107 m. (350 pi), où sont tapis des truites, des saumons ainsi
que, selon la légende, le serpent marin Memphré. Les
quelque 20 îles sur le lac attirent encore les mordus de voile,
qui mouillent leur gréement au large des rives boisées.
La grotte Skinner, jadis repaire d'un contrebandier légendaire,
demeure encore bouche bée; sa gueule aux bords dentelés
défie les canoteurs qui s'y aventurent. La mystérieuse
île Province, ainsi nommée à cause de la frontière
internationale (la "ligne de la province") qui la traverse,
accueille encore des volées de goélands le long de
sa longue barre de sable.
Horaire des trains, 1886. (Photo : Collection particulière)
TÉMOINS
DE L'HISTOIRE
Les noms de certains endroits sur le lac Memphrémagog témoignent
aussi de l'histoire. Il suffit de penser à l'île Molson
qui tire son nom de la grande famille de brasseurs de bière.
Certains endroits rappellent d'anciens défricheurs : Austin,
pointe Magoon, Knowlton Landing... D'autres toponymes sont de nature
plus romantique : Cove Island, île Table à Thé
(une des plus petites îles), les Trois Sœurs... D'autres
encore renvoient au passé amérindien : Indian Point,
Magog, pointe Wigwam...
 Un
pont couvert enjambe la baie Fitch, un long bras du lac Memphrémagog
qui s'étire vers le nord-est. C'est l'un des deux ponts survivants
au Québec qui traversent un lac. La célèbre
abbaye de Saint-Benoît-du-Lac surplombe la rive ouest du Memphrémagog
en face de Georgeville. Magog, avec sa plage publique, sa vie nocturne
trépidante et sa rue principale pittoresque, est une ville
animée surtout pendant l'été et la haute saison
du ski alpin. Des bateaux de croisière, en partance de Magog
et de Newport, amènent encore les visiteurs pour des excursions
en aval et en amont du lac. Les résidents d'été
admirent toujours les fabuleux couchers de soleil au-dessus du mont
Owl's Head. Sans doute, continueront-ils à le faire pendant
de nombreuses années, aussi longtemps que le lac Memphrémagog
continuera d'envoûter tous ceux qui posent les yeux sur lui.
Grotte Skinner,
vers 1910. (Photo : Collection Farfan)
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