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Richard Roy
& Matthew Farfan
 Qu'ont
en commun un aumônier de prison, un entrepreneur et un mécanicien
de trains? Tout! s'il s'agit d'une même personne : M. Donald
Thompson. Prêtre catholique au début de la cinquantaine,
Thompson porte de longs cheveux blonds, arbore un large sourire
de jeune homme et il est passionné par les trains. Il a de
grands rêves qui sont en voie de se réaliser.
"Mon père
était mécanicien sur l'ancienne voie ferrée
de la Domtar à East Angus, se rappelle M. Thompson. Lorsque
j'étais enfant, il m'amenait avec lui faire des tours. Lorsqu'il
se rendit compte de mon enthousiasme, il m'acheta un train électrique
Lionel, ce que tous les enfants du village envièrent."
Le terrain était préparé. Les trains de toutes
les échelles et de tous les modèles devinrent la passion
de M. Thompson qui est aussi membre d'un club de modélistes
à Sherbrooke. "Ils sont tous aussi maniaques que moi,
déclare M. Thompson en souriant. Nous sommes des médecins,
policiers, avocats, toutes sortes de gens qui n'ont qu'un point
en commun -les trains. Les trains représentent le passe-temps
le plus complet; on en tire un plaisir sans fin. Tout ce dont nous
parlons pendant nos réunions, ce sont des trains, absolument
rien d'autre!"
RÊVES
DE CHEMINS DE FER
 Lorsque
Donald Thompson (à droit) a commencé à collectionner
des modèles réduits, il y a plus de quinze ans, il
rêvait de devenir un véritable mécanicien de
trains. "Aujourd'hui, ce rêve est devenu réalité.
J'ai suivi des cours et, en 2001, j'ai obtenu mon certificat de
mécanicien de trains, raconte fièrement M. Thompson.
Mon plus grand rêve s'est réalisé lorsque j'ai
pu sortir un train pour la première fois. C'est moi qui le
conduisais!" Puis, M. Thompson rencontra l'homme qui possédait
la voie de ses rêves. "J'ai rencontré mon homme
en or et nous avons formé un partenariat. Il m'a invité
à faire un tour en train; vous pouvez vous imaginer combien
j'étais excité! Il avait besoin d'un mécanicien
et je lui ai demandé si je pouvais devenir ce mécanicien.
Il accepta!"
 Cet
homme s'appelle M. Jean-Marc Giguère, un autre maniaque,
qui avait acheté le Quebec Central Railway. "Un jour,
il m'a téléphoné pour me dire qu'il venait
tout juste de se procurer une locomotive diesel des années
1950, une Budd en acier inoxydable (au-dessus). Lorsque nous avons
démarré la Budd, j'étais tellement excité!,
déclare M. Thompson. Je voulais l'amener sur la voie ferrée
tout de suite. Jean-Marc m'offrit les droits de circuler sur ses
rails si je fondais ma propre compagnie." Ce que M. Thompson
fit avec le Train du Haut-Saint-François, un service d'excursions
qui emmène les passagers d'un bout à l'autre du Quebec
Central Railway. Traversant le cœur des Cantons-de-l'Est, le
train s'arrête un peu partout en chemin, selon le genre d'excursion.
TRAIN D'ÉPOQUE
La locomotive diesel d'époque Budd est la seule encore en
fonction au Canada. Elle mesure 25,9 m (85 pi) de long et pèse
59 000 kg (66 tonnes). Elle peut accueillir 78 passagers, y compris
des espaces pour deux fauteuils roulants. Ses lignes pures et son
extérieur luisant confèrent au train une apparence
très impressionnante. Ceux qui montent à bord sont
immédiatement transportés à l'époque
de l'âge d'or des voyages par chemin de fer.
 On
propose différents forfaits pendant toute l'année
à bord du Train du Haut-Saint-François. Par exemple,
on peut louer le train pour la journée ou la nuit pour des
réunions de famille où des acteurs professionnels
peuvent jouer une pièce de meurtre et mystères et
les passagers doivent deviner qui a commis le crime. Les mordus
de nature adoreront le Faune Express, une excursion de 94 km (56
mi) de huit heures, y compris aller et retour et des animations
sur l'histoire et des activités musicales en route. On peut
aussi traverser le lac Aylmer sur le bateau de plaisance Odyssée
et souper soit au Domaine Aylmer ou Aux Berges du Lac. Le Dudswell
Express sort de gare à East Angus et parcourt 36 km (22 mi)
jusqu'à Bishop's Crossing (qui fait maintenant partie de
Dudswell). Les voyageurs profitent d'animations sur l'histoire,
en route et à Bishop's Crossing.
LE SHERBROOKE
EXPRESS
D'autres excursions sont offertes à bord du Sherbrooke Express,
un voyage aller-retour qui fait une halte à la gare historique
d'East Angus, restaurée dernièrement à sa splendeur
d'origine au prix de plus de 800 000 $. À la gare, les passagers
peuvent visiter des expositions qui décrivent l'histoire
du réseau des voies ferrées dans la région.
Les dimanches, les visiteurs peuvent prendre le train et pratiquer
leur religion en même temps. "J'ai dit des messes et
baptisé à bord du train, raconte M. Thompson. Mais
je n'ai jamais célébré de mariages ou de funérailles
à bord. J'aimerais vraiment en célébrer un
- un mariage, il va sans dire!"
 SPÉCIAL
DE PÂQUES
Nous avions été invités au voyage de Pâques
en partance de la gare d'East Angus. Janot, le Lapin de Pâques,
nous accompagnait ainsi que des acteurs en costumes colorés,
des parents, des hordes d'enfants de tous les âges et deux
mécaniciens dont l'un d'eux était Donald Thompson,
vêtu d'un chic uniforme et casquette bleu sémillant
avec une croix à la boutonnière. Un sketch, Trouver
les œufs de Pâques volés, fut joué pour
le plus grand plaisir de tous. Les enfants étaient fascinés;
nous n'avions jamais vu une telle attention - un bon point pour
les acteurs qui ont su garder les enfants absorbés par l'histoire.
Les enfants riaient et chantaient avec les animateurs (à
droit; au-dessus) jusqu'à Bishop's Crossing où la
recherche des aux œufs de Pâques s'est poursuivie au
Café-Boutique dans l'édifice historique Rebeka Hall.
À l'intérieur, d'autres jeux et prix les attendaient.
À Bishop's Crossing, nous avons été accueillis
par des représentants de la Municipalité, par le chef
des pompiers au volant de son camion et par un groupe de badauds
qui visiblement trouvaient que c'était génial de revoir
le train en ville. "Les gens d'ici adorent le train; il amène
de l'activité au village, nous déclarait Mme. Marie-Claude
Bourque, propriétaire de la Résidence Bishopton, tout
en regardant vers le deuxième étage de la résidence
et montrant des pensionnaires qui jetaient un coup d'œil à
travers les rideaux. Je suis certaine que les dames aux fenêtres
apprécient le spectacle!"
 Lors
de notre retour, les enfants étaient plus tranquilles; même
vidés de leur énergie, ils se regroupaient pour parler
de leurs aventures, alors que Thompson distribuait de gros suçons
en forme de train. En entrant en gare, au terme de notre voyage,
nous avons jeté un coup d'œil aux deux enfants en face
de nous. Les larges sourires qu'ils affichaient tout en mangeant
leur friandise et les étincelles dans leur regard alors qu'ils
descendaient du train resteront gravés très longtemps
dans nos mémoires -tout autant que le sourire de Donald Thompson
qui saluait chacun des passagers.
Pour tout autre renseignement sur les excursions, les tarifs et
la langue que parleront les animateurs, joindre Le Train du Haut-Saint-François,
221, rue Saint-Jean Ouest, East Angus (Québec) J0B 1R0. Tél.
: (819) 832-2221. Courriel : vieillegaredupapier@globetrotter.net
. Ou visitez les sites Web suivants : www.vieillegaredupapier.qc.ca
et www.mrchsf.com/tourisme/train
(Photos : Matthew
Farfan)
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